Одна из самых больших речных дельт мира, она находится в постоянном движении. Дельта величайшей реки Северной Америки меняет свои очертания и перемещается, растет и сокращается, пульсируя, как необъятный живой организм. Ее плоть — это миллионы тонн ила и песка, что приносят воды реки из глубины континента. На этой плодородной почве произрастают хлопок и сахарный тростник, основаны и процветают крупные города. Человек пользуется благами дельты Миссисипи, но он же способен ее погубить.

ОРЛЕАНСКОЕ ДРЕВО

Так прозвали ее еще французские первопоселенцы. Это название очень точно описывает дельту Миссисипи: она действительно похожа на могучее дерево, корни которого в глубине материка, ствол — в районе Нового Орлеана, а крона растет в океан.

Дельта Миссисипи в Мексиканском заливе является одной из самых больших речных дельт мира, она постоянно растет и меняет свою конфигурацию.

В своем нижнем течении река направляется с севера на юг по Миссисипской низменности — обширной равнинной части ее бассейна. Она сформирована главной рекой — Миссисипи — и ее крупнейшими притоками и сложена молодыми (третичными и четвертичными) отложениями.

Около 100 млн лет назад, в меловой период, нынешняя Миссисипи впадала в Мексиканский залив в районе современного города Кайро, Иллинойс. Это намного севернее, чем в наши дни, у места впадения реки Огайо в Миссисипи. Но постепенно северная часть залива была затянута речными наносами — твердым стоком Миссисипи. Так река сама сформировала территорию, по которой сейчас несет свои воды. Равнина в основном плоская, сильно заболоченная, с участками волнистого равнинного рельефа.

В низовьях ширина долины Миссисипи возрастает с 25 до 70-100 км. Русло становится извилистым, обрастает многочисленными рукавами и старицами (здесь их называют «байю»), образующими лабиринт проток, обширных болот, затопляемых во время паводков.

Ниже города Батон-Руж начинается береговая равнина Луизианы и непосредственно дельта Миссисипи.

Дельта в ее нынешнем виде начала формироваться 7-8 тыс. лет назад. Река впадает в Мексиканский залив, непрерывно выдвигаясь все дальше на юг, в море (процесс, именуемый проградацией). Скорость ее выдвижения составляет 85-100 м в год.

Мощный водный поток Миссисипи выносит в пределы низменности огромные массы ила и тонких песков — в среднем около 360 млн т осадочных материалов за год. Постоянно перемещающиеся песчаные мели в русле реки представляют собой серьезную угрозу судоходству.

В настоящее время в результате работ по регулированию русла протоков дельта растет не в ширину, а в длину, все дальше выдвигаясь в Мексиканский залив. Большая часть ила и песка оседает в прилегающих к дельте глубоководных частях залива.

До того как в 1930-х гг. началось интенсивное строительство дамб по берегам Миссисипи, чтобы избежать катастрофических наводнений, река меняла направление раз в 1000—1500 лет в поисках более короткого пути впадения в Мексиканский залив. В результате такой работы реки, именуемой, авульсией, сформировалась нынешняя береговая линия Луизианы и образовались 16 200 км2 водно-болотных территорий.

В конце дельты Миссисипи разветвляется на пять-шесть коротких рукавов, каждый протяженностью 20-40 км. Главный — рукав Саут-Уэст-Пасс (Северо-Западный проход), через который пропускается треть всего стока реки. Во время мощных разрушительных паводков в низовьях часть стока сбрасывается в реку Поншар-трен у города Новый Орлеан и в реку Атчафалайа, что протекает в 15-40 км к западу, также впадающую в Мексиканский залив. Атчафалайа — самый крупный рукав дельты, она судоходна, имеет огромное транспортное значение для Луизианы. Поддержка реки в соответствующем состоянии (расчистка и спрямление русла) обеспечивается корпусом инженеров армии США уже более ста лет.

Спутниковая фото- и видеосъемка показала, что Миссисипи не заканчивается в Мексиканском заливе. Пресная вода реки, не смешиваясь с морской, обтекает полуостров Флорида, выходит в Атлантический океан, «впадает» прямо в течение Гольфстрим, и лишь после этого речная вода и океанская соединяются.

ДЕЛЬТА-БЛЮЗ

Особые условия жизни в районе дельты породили не имеющие аналогов культурные традиции вроде джаза и даже сформировали целые этнические сообщества.

По мере роста дельты сформировались  характерный рельеф и уникальная природа устья Миссисипи с ее флорой и фауной. Третья часть площади дельты занята болотами и озерами.

Поверхность участков суши в дельте значительно расчленена эрозионными процессами. В результате образовались протоки, постоянно размываемые водами приливов и отливов. В пределах низменности заболоченные участки чередуются с древесной растительностью. В лесах преобладают кипарис и сосна.

Согласно общепринятой точке зрения, первыми европейцами, увидевшими дельту Миссисипи, были участники экспедиции испанского мореплавателя Алонсо Альвареса де Пинда в 1519 г. Во второй половине XVII в. французский исследователь де Ла Саль первым из европейцев прошел по реке Миссисипи и объявил весь ее бассейн владением Франции. В 1682 г. низменность Миссисипи была названа Луизианой в честь короля Луи XIV.

В 1763 г. по Парижскому договору земли восточнее устья Миссисипи были переданы Великобритании, а западнее — Испании. Но в 1800 г. Франция выкупила Испанскую Луизиану вместе с дельтой Миссисипи, а три года спустя продала ее США: император Наполеон Бонапарт был слишком занят войнами в Европе.

В течение 250 лет в районе дельты Миссисипи появилась уникальная культура, удивительное смешение языков, традиций, религий. Ее сформировали французские первопоселенцы XVII в., затем испанцы, прибывшие из соседних колоний, французские беженцы и депортированные из канадской Акадии во второй половине XVIII в., африканские рабы, европейские иммигранты, коренные жители Карибских островов. В результате здесь появились совершенно новые группы населения — креолы, каджуны, исленьо, отличающиеся особыми традициями в музыке, религии и кулинарии.

Заливные луга дельты, созданные регулярными паводками, необычайно плодородны. Благодаря заходящей вследствие приливов и отливов соленой океанской воде возникает много водорослей и фитопланктона, идет постоянное обогащение окружающих земель органическим материалом. Основными сельскохозяйственными культурами в дельте Миссисипи являются рис, хлопок, сахарный тростник и соя. Возделывают хлопчатник, рис, кукурузу; здесь изобилие высококачественных кормовых трав. Ежегодно в регионе добывается около миллиона тонн рыбы.

Экономическое развитие зоны дельты подстегнули война Севера и Юга в 1860-х гг., постройка Панамского канала в 1914 г. и в дальнейшем — открытие месторождений нефти и газа на шельфе Мексиканского залива. В основе современной экономики дельты — добыча углеводородов (в этом секторе занят каждый шестой житель Луизианы), порты (главные — Новый Орлеан и Батон-Руж), рыболовство и туризм.

В настоящее время природа дельты Миссисипи находится под угрозой постепенного уничтожения. Причиной становятся, в частности, повышение уровня моря, что вызывает засоленность водоемов и почвы, а также размножение зеленых водорослей и снижение уровня кислорода в воде.

Система дамб, избавившая огромный регион Миссисипи от сильнейших наводнений, вызвала тяжелые проблемы. Из-за углубления русла река лишилась части природных меандр и отмелей, перестала снабжать прилегающие территории плодородным илом.

Еще одна проблема — катастрофическое загрязнение реки и образование «мертвой зоны» у берегов Мексиканского залива.

Атлас. Целый мир в твоих руках №400