Когда-то, еще до последнего ледникового периода, на Земле обитало порядка 40 различных видов слонов. В основном они были похожи на ныне существующих гигантов, но встречались среди них и карлики - слоны ростом не больше одного метра. Однако к настоящему времени сохранилось лишь два вида этих животных: африканский и индийский.
«СЛОНОКОФЕ»
А уж что касается полезности, то не нам, северным людям, об этом судить. Для нас слон по-прежнему остается экзотическим животным, обитающим исключительно в зоопарках и регулярно устраивающим «фонтан» с помощью хобота на радость детишкам.
А вот в других, родных для слонов странах, эти гиганты, обладая высоким по сравнению с остальными животными интеллектом, приручаются и выполняют множество работ, как примитивных, к примеру, по переносу тяжестей, так и довольно сложных. В глубокой древности слоны использовались в боях и военных походах, а в наше время, скажем, в Индии, работают, к примеру, на стадионах. Футбольные болельщики столь агрессивны и матчи так часто заканчиваются потасовкой, что полиция иногда не может справиться с фанатами. Поэтому для защиты судей во время битв на футбольном поле на некоторых стадионах и держат специально обученных слонов. Как только страсти начинают накаляться, добродушный гигант выходит на поле, обхватывает судью хоботом и относит в безопасное место.
А в Таиланде слоны участвуют в... приготовлении одного из самых дорогих сортов кофе. Нет, разумеется, никто этому животному при всей его аккуратности и умении с ювелирной точностью работать хоботом кофеварочную машину не доверит. Функция слона в приготовлении кофе состоит совершенно в другом. «Ученые доказали, - заявил недавно один из таиландских бизнесменов, - что во время пищеварения кофейный белок расщепляется ферментами в организме слона. Так как белок является одним из главных факторов, ответственных за горечь кофе, его отсутствие делает напиток менее горьким». Другими словами, слон поглощает кофейные зерна, переваривает их, а предприимчивые тайцы собирают «выходной» продукт, очищают, заваривают, и - вуаля!
Чашка такого «слонокофе», поданная в гостинице, стоит 25 долларов.
КТО ГОВОРИТ?
Да, слоны могут и умеют разговаривать, и не только в сказках. Правда, диалоги они ведут лишь с себе подобными и на таких низких частотах, что человеческое ухо слоновьи беседы просто не улавливает.
Более того, у слонов есть еще один, запасной, так сказать, способ общения. Его можно назвать сейсмоязыком, так как сигналы передаются с помощью ног непосредственно через землю на расстояние до двух километров. Ногами же эти сигналы и улавливаются. Такой способ применяется в том случае, если вокруг слишком шумно, а поговорить очень надо.
ЛЕВОЙ,ЛЕВОЙ!
Разумеется, ноги слонам служат не только для общения, ной выполняют свои прямые обязанности. Слоны способны совершенно бесшумно передвигаться по густым зарослям, покрывая за ночь десятки километров в поисках пищи. Им нипочем снега, болота и степные пожары. Стадо слонов практически невозможно остановить или заставить свернуть со своего пути. На первый взгляд, кажется, что эти животные идут крайне медленно. И действительно, скорость неторопливо пасущегося стада сравнима со скоростью пешехода, но при необходимости слоны способны бежать со скоростью до 35-40 километров в час, причем движение их настолько постоянно и неутомимо, что даже самые заядлые охотники не берутся преследовать гигантских зверей, зная, что это совершенно бесполезно. В Таиланде даже есть поговорка: «Бегущего слона за хвост не остановишь».
Тем более что стадо слонов - необычайно дружная община, готовая всегда выступить единым фронтом против врага. Животные сообща защищают детенышей; известны случаи, когда слоны оказывали помощь раненым собратьям, уводя их с опасного места.
Еще интересно то, чтот несмотря на свой огромный размер и кажущуюся неповоротливость, слоны имеют уникальное чувство равновесия, великолепно плавают (и даже ныряют), запросто преодолевают крутые подъемы и одинаково свободно чувствуют себя как на равнине, так и среди отвесных скал.
КУДА ИСЧЕЗАЮТ БИВНИ?
Давным-давно на свет родилась легенда о слоновьих кладбищах - глухих, заповедных местах, куда слон уходит умирать, когда наступает его срок. Более того, считалось, что несколько собратьев до самого конца остаются с умирающим, так сказать, провожают его в последний путь, после чего закапывают труп в землю. Появление этой легенды было связано с тем, что в африканской саванне никто никогда не находил останков умершего своей смертью слона. Понятно, что охотников за падалью в природе хватает, но ведь должны оставаться кости, бивни? (Первоначально местные жители вообще считали, что слоны живут вечно и им грозит только насильственная смерть.) Секрет исчезновения отживших свой век слонов раскрыли лишь в XX веке. Один из профессиональных охотников выяснил, что кости умерших гигантов съедают африканские дикобразы, стараясь таким образом утолить минеральный голод, так как во время сезона дождей сильные ливни вымывают из почвы минеральные вещества.
СТРЕЛЬБА ПОЧЕМ ЗРЯ
К сожалению, не одни только дикобразы охочи до слоновьих бивней. Когда до Африки добрались европейцы и привезли с собой огнестрельное оружие, количество этих гигантов стало быстро уменьшаться. К 1880 году торговля «белым золотом» достигла апогея, ежегодно уничтожалось до 70 тысяч слонов.
Но вскоре охота на этих животных стала необычайно трудной. Слонов, живших в саваннах, перебили. Небольшие стада сохранились лишь в недоступных болотах по долинам Верхнего Нила и Конго, куда человеку дорога была закрыта самой природой.
Однако истребление не прекращалось, несмотря на то, что серьезной потребности в слоновой кости на самом деле никогда не существовало - она использовалась в основном для поделок. То есть слонов «переводили» фактически зря.
Примерно полсотни лет назад бесконтрольная охота на слонов была официально прекращена, создана сеть национальных парков, и африканского слона удалось сохранить. Места на земле для него осталось немного - спокойно чувствовать себя он может только в национальных парках. Заповедный режим довольно скоро благотворно сказался на слонах. Численность стала расти, и сейчас в Африке насчитывают около 250 тысяч слонов.
Константин ФЕДОРОВ
Тайны ХХ века № 8 (март 2013)
